三、太空探索技术公司SpaceX

SpaceX是美国的一家航天业制造商和太空运输服务公司，总部位于美国加利福尼亚州霍桑。创始人埃隆·马斯克（Elon Musk）是来自南非和加拿大的移民。他博士学业未完就开始创业，是一个虔诚的环保主义者，卖掉为他赚了3亿多美元的Paypal互联网公司后转身，改行创建了电动汽车特斯拉公司和太空探索技术公司SpaceX。后者在2002年成立，专注于降低发射成本、开发重复使用的“猎鹰”系列火箭,目标是降低太空运输成本，并最终使火星殖民成为可能。SpaceX开发的“猎鹰”系列火箭，单次发射的费用大大低于美国同类的发射公司，甚至低于相对廉价的中国长城火箭“长3乙”。

美国航天局（NASA）于2006年向SpaceX授予了商业轨道运输服务（COTS）合约，要求设计并演示一个可以执行国际空间站补给任务的发射系统。截止2016年7月，SpaceX利用公司研发的猎鹰9运载火箭进行了11次国际空间站ISS补给任务。NASA在2011年又向SpaceX授予了一份合约，商业开发“龙”飞船，用以向国际空间站运送航天员。

猎鹰9号运载火箭和龙飞船组合

2011年，SpaceX开始可重复使用运载系统技术的研发。在2013年10月7日，SpaceX公司研发的“蚱蜢”火箭完成了“第八跳”，在发射测试中成功升空744米，随后准确降落到发射台上。“蚱蜢”火箭使用了全新的垂直起飞垂直动力降落（VTVL）概念，SpaceX公司希望凭借该技术打造出可重复使用的火箭系统，这样运载火箭在发射后就可以自动降落在预定场地上，不需要从海洋中人工打捞火箭助推器或者其他部件。这项技术有助于降低运载火箭的发射成本，甚至使火箭可以完成可重复使用。2015年12月，首次成功实现了猎鹰9运载火箭的第一级垂直动力着陆。2016年4月8日，又成功在海上的无人着陆平台上让猎鹰9火箭第一级垂直动力着落，同时将一艘“龙”飞船送入了低地球轨道后实现了在海上回收。