黄河、长江的形成演化是在新生代以来统一构造－气候－地貌体系中发生的重大地貌事件。印度板块与亚洲大陆碰撞和太平洋板块向亚洲大陆之下俯冲，造成了中国大陆地势从东高西低变为西高东低，和随之的东亚季风形成、强化，导致黄河、长江水系形成。中更新世以来的构造运动，导致青藏高原东缘山地的加速隆升，进入了冰冻圈，季节性冰川融水加大了河川径流，为两大河流的贯通奠定了水动力基础。末次间冰期的气候突然变暖，不但导致冰冻圈融水补给的河川径流陡增，可能给了长江、黄河贯通最后一击，而且加速了三峡一带碳酸盐岩地下化
学溶蚀，促进地下河发育和瞿塘峡地表河袭夺的完成。黄河、长江在末次间冰期期间彻底贯通，现今的水系格局形成。黄河三门峡的贯通时间为0.125Ma左右，长江三峡可能在0.30～0.12Ma期间完成贯通。