共情是当今社会心理学与情感神经科学领域备受关注的话题。通常认为,共情和人们养育后代、道德发展以及帮助行为密切相关。虽然共情反应通常是自动产生的,但是对于具体的个体和具体的情景,这些反应又表现出明显的变异性。因此,为了促进人们输出恰当的共情反应,本文对共情变异性的类型进行了梳理,并对其可能的演化根源和现实的作用机制进行了理论探讨。共情的变异性主要有两种:其一为在个体间变化的特质变异性,受复杂的生物-心理-社会因素的影响,不同的个体具备不同的共情能力;其二为在个体内变化的情境变异性,表现为受共情的主体(共情者)、客体(共情对象)和主客体关系,以及社会文化和物理环境等因素的影响,同一个体在不同的情景表现出不同的共情反应。从演化的角度而言,共情的自动性产生于对他人处境产生快速情绪反应的演化适应压力,并通过镜像神经元系统发挥作用。共情的特质变异性根源于母婴照料行为导致的性别差异,是基因和环境交互作用的结果。另外,共情意味着人们需要投入大量的认知资源(以及其他资源),因此人们不能随时随地对所有人产生同样的共情反应,而必须有所区分,这是共情情境变异性产生的根源。人们通过情境选择、注意分配和认知评价来实现对具体于共情反应的调节。