长江上游生态屏障的建设是改善长江流域生态环境现状与区域经济可持续发展的重要战略决策。长江流域的自然地理分异明显，生态系统结构复杂，生态环境问题在不同区域的表现形式与程度差异迥然，而且人类对生态屏障功能的要求也存在显著的地域差异和时序要求差别，因此，必须从系统的角度分析生态屏障的结构特征和功能体现，从而在综合规划基础上，因地制宜选择适宜的建设模式，应用合理的配套技术，有效地建设结构完整、功能完善、效益持续的生态屏障系统。于是，生态屏障功能分区便成为长江上游生态屏障建设的重要基础。
    长江上游生态屏障分区是区域生态学研究中新的课题，目前尚没有成熟的理论和方法。本研究所进行的生态屏障功能分区，以水源涵养、土壤保持和生物多样性保育作为长江上游生态屏障的三大主要功能，采用RS和GIs技术，应用地理信息影像化方法，对土壤侵蚀敏感性、水源涵养重要性和生物多样性保护重要性的区域分异规律进行分析，并以此为基础对长江上游生态屏障功能进行分区，其目的是为了布局长江上游生态屏障建设的不同模式与技术服务。尽管长江上游生态屏障功能分区与植被、地貌等的分区存在关联，但本分区考虑的重点是区域生态环境突出问题和人类生存发展对生态系统(主要是植被生态系统)服务功能的需求，是一种应用意义上的区域划分，而不是以植被或地貌等为对象所进行地理区划。