长江上游生态屏障，其实质是存在于某一特定区域、能持续稳定地发挥生态功能、符合人类和发展的生态要求的复合生态系统。长江上游生态屏障系统的主要生态服务功能体现于水源涵养、水土保持与生物多样性保护。其中水土调控功能尤为重要，因此，建设长江上游生态屏障的核心目标是通过植被保护、恢复与重建、合理的生态开发利用，建成具有稳定的物质循环和能量流动的大尺度生态系统。

    长江上游水土调控生态屏障覆盖范围广、涉及人口多、生态功能复杂、建设规模大、建成周期长。这是因为长江流域是我国最主要的水源涵养区，生态系统复杂且易于被扰动。该区域自然资源富集、动物植物物种丰富，同时又是我国最重要的人口聚居区域。由于经济发展相对滞后，近代植被破坏严重，加之举世闻名的“三峡水电工程”对区域生态环境质量提出的更高要求，表征了长江上游区重要的生态功能地位。长江流域的生态安全事关长江流域人民的安居乐业和社会经济发展。如果长江上游的生态环境得到有效保护，良好的生态环境就会转化为巨大的社会生产力，促进长江上游自身的发展，也促进整个长江流域乃至全国的发展。反之，如果长江上游的生态环境遭到破坏，首先就将危及长江上游人民的生存和经济社会发展，进而影响全流域及全国经济和社会发展全局。
 在长江上游生态屏障建设的宏伟工程中，结合不同地域尺度设计科学的建设模式、建立配套的实践技术，是确保长江上游生态屏障成功建设的关键所在。